En 1792, alors que les révolutionnaires prennent d'assaut les Tuileries, Catherine Hubscher, qui tient une blanchisserie, vient en aide à un noble autrichien blessé, le comte Neipperg. Bien des années plus tard, vers 1810, après avoir épousé le sergent Lefebvre, un fidèle de Napoléon devenu maréchal et duc de Dantzig, Catherine vit à la cour. Mais ses origines modestes et son franc-parler, qui l'ont fait surnommer “Madame Sans-Gêne”, lui valent l'inimitié des sœurs de l'Empereur, la reine Caroline et la princesse Élisa. À tel point que Napoléon demande au maréchal Lefebvre de divorcer.

 Au même instant, le comte Neipperg, soupçonné d'avoir des relations coupables avec Marie-Louise d'Autriche, la nouvelle Impératrice, est sommé par la police de l'empereur, dirigée par Savary, de quitter la France. Mais il ne peut s'y résoudre avant d'avoir revu Marie-Louise. Le soir, il se rend en secret dans le palais où il est capturé par les gardes. Napoléon ordonne son exécution immédiate...